Imaginez que vous ayez 3 000 000 $ dans votre société de portefeuille. C'est investi, ça croît, et chaque année vous regardez une part importante de cette croissance disparaître en impôts. Impôt sur le revenu passif. Impôt sur les revenus de placement corporatif. Et quand les gains atteindront enfin votre famille, l'impôt sur l'extraction par-dessus.
Et s'il existait une structure – imparfaite, avec des coûts et des risques réels – qui pourrait abriter cette croissance comme un CELI abrite l'épargne personnelle? Pas d'impôt annuel sur le revenu de placement. Pas de revenu passif qui ronge votre déduction pour petite entreprise. Et au décès, la valeur totale circulant sans impôt par le Compte de dividendes en capital.
Cette structure existe. Elle s'appelle l'assurance-vie universelle. Mais pour comprendre pourquoi elle fonctionne ainsi – et où elle peut dérailler – il faut comprendre sur quoi elle repose.
Commencez par la forme la plus simple d'assurance-vie
Le terme renouvelable annuellement (TRA) est la version « payez au fur et à mesure » de l'assurance-vie. Il offre une couverture pour une année, avec possibilité de renouveler chaque année sans nouveau examen médical.
Le coût est basé sur votre âge atteint. Comme le risque statistique de décès augmente avec l'âge, votre prime augmente chaque année. Si le TRA commence comme l'un des moyens les plus abordables d'obtenir une prestation de décès, il devient prohibitif avec l'âge.
Coût nivelé : la version moyennée
Les compagnies d'assurance ont reconnu ce problème et créé une solution. Au lieu de facturer le coût de mortalité exact chaque année – bas tôt, élevé tard – elles moyennent tous les coûts sur la durée du contrat.
Le résultat est une prime nivelée. Vous payez le même montant chaque année pour la vie, jusqu'à 100 ans au maximum. Au début, vous payez plus que le coût de mortalité réel. Plus tard, vous payez moins. Mais le total sur la vie du contrat revient au même.
C'est essentiellement ce qu'on appelle le coût nivelé d'assurance jusqu'à 100 ans, ou Terme 100. Le compromis : primes plus élevées au départ, mais certitude que le coût n'augmentera jamais.
Ces deux structures de coût – terme renouvelable annuellement (TRA) et coût nivelé – sont la fondation. Chaque contrat d'assurance-vie universelle repose sur l'une d'elles.
Alors, qu'est-ce que l'assurance-vie universelle?
L'assurance-vie universelle prend l'une de ces structures – TRA ou coût nivelé – et y attache un compte de placement à abri fiscal.
C'est tout. À la base, l'assurance-vie universelle est un contrat d'assurance-vie avec un compte de placement attaché.
Voici comment l'argent circule. Chaque dollar déposé dans un contrat d'assurance-vie universelle subit une taxe sur les primes puis va au compte de placement. De ce compte, la compagnie d'assurance déduit le coût d'assurance (selon la structure choisie) et les frais d'administration. Ce qui reste est investi selon vos instructions.
Le mot critique est « vos ». Vous choisissez comment l'argent est investi.
Les choix de placement dans le contrat
Chaque compagnie qui offre l'assurance-vie universelle maintient une liste d'options de placement. L'éventail varie beaucoup entre fournisseurs. Certains offrent 30 à 50 fonds, d'autres deux ou trois cents.
Cela compte. Si vous utilisez un contrat d'assurance-vie universelle comme véhicule de placement corporatif – la raison principale pour les propriétaires d'entreprise – la qualité et l'étendue des options dans le contrat influencent directement le résultat.
Pour évaluer un contrat d'assurance-vie universelle, la gamme de fonds est une des considérations les plus importantes. Un fournisseur avec une sélection limitée qui ne correspond pas à votre profil de risque et approche d'investissement est un mauvais choix, peu importe la compétitivité des coûts d'assurance.
Il y a toutefois un piège avec les options de placement dans un contrat d'assurance-vie universelle.
Les frais : le coût de l'abri fiscal
Les options disponibles dans un contrat d'assurance-vie universelle comportent typiquement des frais de gestion plus élevés que les mêmes options ou équivalents achetés à l'extérieur. Si un fonds facture 1,5 % de ratio de frais de gestion en achat direct, la version dans le contrat peut facturer 2 % ou plus.
C'est une distinction importante. L'abri fiscal n'est pas gratuit. Vous le payez par des frais de gestion plus élevés, le coût d'assurance, les frais d'administration et la taxe sur les primes des dépôts.
Il existe actuellement au Canada un fournisseur qui offre une remise sur les frais des options de placement dans le contrat, rendant les frais à l'intérieur de la police plus bas que les mêmes fonds vendus à l'extérieur. C'est inhabituel et utile à savoir quand on compare les fournisseurs.
La taxe sur les primes des dépôts
Chaque dollar déposé dans un contrat d'assurance-vie universelle est assujetti à une taxe provinciale sur les primes. Cette taxe s'applique à tout le dépôt – épargne et placement, pas seulement le coût d'assurance.
Au Québec, le taux est de 3,3 %. En Ontario, 2 %.
Donc pour chaque 10 000 $ déposés au Québec, 330 $ vont au gouvernement provincial avant qu'un seul dollar soit investi. En Ontario, 200 $.
Aucun autre véhicule d'épargne ou de placement au Canada n'impose ainsi le dépôt lui-même. Vos cotisations REER ne sont pas taxées à l'entrée. Vos dépôts CELI non plus. Les dépôts dans un compte de courtage corporatif non plus. Mais les dépôts en assurance-vie universelle le sont.
C'est un coût réel. Sur des décennies de dépôts, ça s'additionne. Et c'est une des raisons pour lesquelles l'assurance-vie universelle n'a du sens que comme stratégie à long terme avec un capital important : l'avantage de l'abri fiscal doit surpasser ces coûts de friction continus.
La contradiction du risque
C'est là que ça devient intéressant. L'assurance-vie existe pour une raison fondamentale : transférer le risque de vous vers la compagnie d'assurance. Vous payez une prime, et en échange la compagnie absorbe le risque financier de votre décès.
L'assurance-vie universelle contredit cela à plusieurs égards.
Vous portez le risque d'investissement. Contrairement à l'assurance-vie entière où l'assureur gère les placements et supporte le risque de performance, dans un contrat d'assurance-vie universelle vous choisissez les placements et assumez les résultats. Si les marchés baissent de 30 %, la valeur de votre compte baisse de 30 %. La compagnie n'absorbe pas cette perte.
Le marché ne se soucie pas de votre contrat. Un marché à la baisse au mauvais moment – disons quand vous approchez la retraite et que le compte doit soutenir la police – peut être dévastateur. Le même risque de marché présent dans tout portefeuille existe dans ce contrat, avec la complexité additionnelle qu'une mauvaise performance peut menacer l'assurance elle-même.
Et puis il y a l'investisseur dans le miroir. Le risque de marché en est un. Le risque comportemental en est un autre. Dans un contrat d'assurance-vie universelle, vous prenez les décisions de placement. Vous êtes exposé à chaque impulsion qui coûte cher aux investisseurs : vendre bas pendant la panique, acheter haut pendant l'euphorie, courir les gagnants de l'année dernière, abandonner une stratégie au pire moment. Le contrat ne vous protège pas de vous-même.
La structure TRA crée une bombe à retardement. Si vous avez choisi le terme renouvelable annuellement – celui qui commence bas mais augmente chaque année – vous pariez que la croissance des placements suivra les coûts croissants. Dans les premières décennies, ça va. Les coûts d'assurance sont bas et le compte de placement croît. Mais quand le coût d'assurance accélère plus tard, le compte doit générer assez pour couvrir des primes de plus en plus chères.
Si ce n'est pas le cas – marchés sous-performants, frais qui érodent les rendements, hypothèses initiales trop optimistes – vous faites face à un choix difficile. Injecter du capital additionnel important pour maintenir la police en vigueur, ou la laisser résilier après des décennies de primes payées.
L'objectif initial peut ne pas survivre aux décennies. Une police d'assurance-vie universelle souscrite à 40 ans pour un but précis peut encore être en vigueur à 75 ou 80 ans. À ce moment, le propriétaire peut ne plus se souvenir pourquoi la police a été souscrite, ou les circonstances qui la justifiaient peuvent ne plus s'appliquer. Une entreprise florissante peut avoir été vendue. Un plan de succession peut avoir complètement changé. La police reste, avec ses coûts continus, déconnectée de la stratégie qu'elle devait servir.
Ce ne sont pas des risques théoriques. Ce sont des schémas que je vois régulièrement en pratique.
Pourquoi les propriétaires d'entreprise l'utilisent quand même
Avec tous ces risques et coûts, pourquoi l'assurance-vie universelle est-elle une des structures d'assurance les plus courantes en contexte corporatif?
Parce que pour le bon profil – un propriétaire d'entreprise incorporé avec un capital corporatif investissable important et un horizon long – l'abri fiscal peut surpasser tout le reste.
Voici le calcul qui motive la décision.
Le revenu de placement corporatif subit plusieurs niveaux d'imposition. Le revenu de placement lui-même est imposé à environ 50 % dans la corporation. Ce revenu passif déclenche aussi une réduction de la déduction pour petite entreprise – le mécanisme qui permet de taxer les premiers 500 000 $ de revenu d'entreprise active au taux réduit. Pour chaque dollar de revenu passif au-dessus de 50 000 $, vous perdez 5 $ de plafond de déduction. Au-dessus de 150 000 $ de revenu passif, la déduction disparaît entièrement.
Donc les dommages ne sont pas seulement l'impôt de 50 % sur le revenu de placement. C'est l'effet en cascade sur l'imposition de votre revenu d'entreprise active.
Dans un contrat d'assurance-vie universelle, cette croissance est à l'abri. Pas d'impôt annuel sur les gains. Pas de revenu passif déclaré à l'ARC. Pas d'érosion de la déduction. La croissance se compose sans friction fiscale annuelle tant que les fonds restent dans le contrat.
Une distinction importante : retirer de l'argent du compte de placement déclenche un événement fiscal. Le gain – la différence entre ce que vous retirez et la base de coût ajustée de la police – est un revenu imposable l'année du retrait. Mais tant que cela n'arrive pas, pas un seul dollar de revenu passif n'est généré dans la corporation. Pas de feuillets T3. Pas de gains en capital réalisés. Pas de revenu d'intérêts. Pas de rongement du SBD. L'abri est complet tant que l'argent reste dans le contrat.
Oui, vous payez le coût d'assurance. Oui, vous payez des frais de gestion plus élevés. Oui, vous payez la taxe sur les primes. Mais vous avez éliminé l'impôt annuel sur le revenu de placement et préservé votre déduction pour petite entreprise.
Pour les propriétaires d'entreprise avec des profils de placement agressifs – ceux qui tradent activement, investissent dans des fonds de croissance ou génèrent des gains réalisés importants – les chiffres peuvent être convaincants. Plus l'approche est active et agressive, plus l'abri élimine de friction fiscale.
L'équivalent le plus proche d'un CELI corporatif
C'est vraiment ce que l'assurance-vie universelle offre en contexte corporatif. Le CELI personnel abrite la croissance des placements de l'impôt. L'assurance-vie universelle fait la même chose pour le capital corporatif, avec trois différences clés : un coût d'assurance attaché, une taxe sur les primes des dépôts, et des frais de gestion généralement plus élevés.
Mais le mécanisme de base est le même. La croissance se compose sans impôt annuel. Et au décès, la valeur totale – compte de placement plus prestation de décès – circule par le Compte de dividendes en capital et atteint la famille sans impôt.
Pour un propriétaire d'entreprise qui a maximisé tous ses comptes enregistrés personnels (REER, CELI) et qui a encore un capital corporatif important générant un revenu de placement imposable, c'est une des rares structures restantes qui offre un abri fiscal significatif.
L'épreuve d'exemption et le compte secondaire
Il y a une limite à combien vous pouvez abriter dans un contrat d'assurance-vie universelle. L'ARC prescrit un maximum basé sur la prestation de décès et des calculs actuariels précis. Tant que la valeur totale du compte de placement reste sous ce maximum, le contrat conserve son statut d'exemption fiscale.
Si la croissance pousse la valeur du compte au-dessus du maximum prescrit, l'excédent doit être transféré à ce qu'on appelle un compte secondaire. Le compte secondaire est à côté de la police principale mais ne bénéficie pas du traitement fiscal exonéré. Les fonds du compte secondaire sont imposés normalement.
Ce n'est pas catastrophique – ça signifie simplement que l'abri a un plafond. Pour la plupart des polices bien structurées, la limite est assez élevée pour que le compte secondaire soit rarement déclenché tôt ou à mi-vie. Mais c'est à surveiller, surtout avec une forte performance sur de longues périodes.
Accéder à l'argent sans déclencher d'impôt
Une des caractéristiques les plus utiles de l'assurance-vie universelle en contexte corporatif : vous n'avez pas à retirer directement de la police pour accéder à la valeur.
La corporation peut plutôt emprunter auprès d'une institution financière, en utilisant la police comme garantie. Comme c'est un prêt – pas un retrait – aucun événement fiscal n'est déclenché. L'argent circule vers la corporation (et de là vers le propriétaire via une extraction planifiée) sans réaliser de gain dans la police.
Au décès, les produits d'assurance remboursent le prêt, et la valeur restante circule par le CDA comme prévu.
Cette stratégie de prêt – parfois partie de ce qu'on appelle un programme de retraite assurée – est un des mécanismes clés qui rend l'assurance-vie universelle efficace comme structure de patrimoine corporatif. Elle permet au propriétaire de bénéficier de la valeur accumulée de son vivant sans démanteler la structure à abri fiscal.
Vos professionnels fiscaux et juridiques doivent toujours participer à la structuration de tout arrangement de ce genre.
Assurance-vie universelle vs entière : le compromis du risque
La différence fondamentale entre l'assurance-vie universelle et l'assurance-vie entière se résume à qui porte le risque.
Avec l'assurance-vie entière – notamment participative – la compagnie gère les placements, absorbe le risque de marché et distribue des dividendes selon la performance du compte participatif. Vous ne choisissez pas les fonds. Vous ne prenez pas les décisions. L'assureur porte le risque d'investissement et lisse les rendements dans le temps.
Avec l'assurance-vie universelle, vous prenez les décisions et assumez les conséquences. Si vous voulez le contrôle des placements et êtes à l'aise avec ce risque, l'assurance-vie universelle vous le donne. Si vous préférez transférer le risque à la compagnie et accepter ce qu'elle distribue, l'assurance-vie entière est le chemin plus conservateur.
Ni l'une ni l'autre n'est intrinsèquement meilleure. Elles servent des profils et des objectifs différents. La bonne structure dépend du tempérament de l'investisseur, de la taille du capital corporatif déployé, de l'horizon temporel et de la place de la police dans la stratégie globale d'extraction et de succession.
Ce que cela signifie pour vous
L'assurance-vie universelle n'est pas simple. Elle comporte des coûts réels – coût d'assurance, taxes sur les primes, frais de gestion plus élevés. Elle comporte des risques réels – risque de marché, risque de structure de coût, et le risque que l'objectif initial s'estompe avec le temps. Elle demande une surveillance active et des révisions périodiques.
Mais pour un propriétaire d'entreprise incorporé avec un capital investissable important dans la corporation, elle offre ce que presque rien d'autre ne peut : une façon d'abriter la croissance des placements corporatifs de l'imposition annuelle, de préserver la déduction pour petite entreprise, et finalement de transférer la valeur totale à la famille par le Compte de dividendes en capital.
Que ce compromis ait du sens dépend de votre situation – combien de capital est en jeu, votre profil de placement, votre horizon temporel, et comment le contrat s'intègre à vos autres stratégies.
Les stratégies existent. La question est si elles sont structurées délibérément pour vous – ou laissées au hasard, où les conséquences fiscales s'accumulent par accident.
Si vous êtes un propriétaire d'entreprise incorporé avec un capital corporatif qui génère du revenu passif, une révision de la structure de ce capital peut être une des conversations les plus précieuses à avoir avec votre équipe de conseillers.