Commençons par un court exercice.
Vous avez 3 millions de dollars de capital excédentaire dans votre corporation. Vous n'en avez pas besoin pour les opérations. Vous voulez qu'il croisse et atteigne éventuellement votre famille avec le moins d'érosion fiscale possible.
Option A : investir dans un portefeuille équilibré rapportant 5 à 6 % annuellement – une attente réaliste à long terme pour un mix diversifié. Cette croissance génère un revenu de placement passif, imposé au taux corporatif le plus élevé – environ 50 % selon la province. Chaque année, la moitié de la croissance disparaît.
Option B : déposer ces mêmes 3 millions dans un véhicule à abri fiscal où ils croissent sans friction fiscale annuelle. Pas de revenu passif généré. Pas d'impact sur votre déduction pour petite entreprise. Au décès, les produits circulent vers votre corporation sans impôt et créent un crédit permettant à votre famille d'extraire l'argent sans impôt personnel.
Faites les calculs sur 25 ou 30 ans. L'écart entre ces deux résultats n'est pas mince. Ça peut représenter des centaines de milliers de dollars – parfois plus.
Cette deuxième option n'est pas hypothétique. C'est l'assurance-vie entière participative détenue corporativement. Un produit que beaucoup de propriétaires d'entreprise connaissent mais que peu comprennent vraiment – comment il fonctionne, ce qui pilote les valeurs, et ce qui se passe quand vous devez accéder à l'argent à l'intérieur.
Cet article explique la mécanique, l'historique, le portefeuille sous-jacent, et les malentendus courants qui mènent à des erreurs coûteuses. Il explique aussi pourquoi un nombre croissant de propriétaires d'entreprise la traitent comme une classe d'actifs dédiée dans leur structure corporative.
Un produit plus ancien que l'impôt sur le revenu canadien
L'assurance-vie entière participative est la plus ancienne forme d'assurance-vie au Canada. Elle précède le régime d'impôt sur le revenu. Elle précède le marché boursier tel qu'on le connaît. Elle a été offerte en continu et a versé des dividendes en continu pendant près d'un siècle, à travers certaines des pires périodes économiques de l'histoire moderne.
Au début de l'industrie canadienne de l'assurance-vie, toutes les compagnies étaient mutuelles. Les assurés en étaient propriétaires. Pas d'actionnaires. Quand la compagnie réalisait un profit, ce profit appartenait aux détenteurs de polices.
À partir des années 1990, une vague de dém mutualisation a changé la donne. La plupart des grands assureurs sont passés de mutuelles à des sociétés par actions cotées. Les profits se partagent désormais entre deux groupes : actionnaires et assurés participatifs. La Loi sur les compagnies d'assurance exige que les sociétés par actions maintiennent des comptes séparés pour l'activité participative et limite le transfert de profits aux actionnaires. Mais le partage existe.
Aujourd'hui, seul un petit nombre de mutuelles d'assurance-vie subsistent au Canada. La distinction compte. Dans une structure mutuelle, 100 % des profits du compte participatif appartiennent aux assurés. Aucun transfert aux actionnaires. Tout le portefeuille existe pour un but : honorer les obligations et verser des dividendes aux propriétaires des polices.
Que vous choisissiez une mutuelle ou une société par actions, la mécanique du produit est similaire. Mais la structure de propriété affecte la distribution des profits – et c'est à comprendre avant d'engager du capital pour des décennies.
Un risque propre aux mutuelles : la dém mutualisation. C'est arrivé avant et peut se reproduire. Si une mutuelle se transforme en société par actions, les assurés reçoivent typiquement une compensation en argent ou en actions. C'est l'avantage. L'inconvénient est l'incertitude. Nouvelle propriété, nouvelles priorités de gestion. Les politiques de dividendes peuvent changer. L'approche d'investissement peut évoluer. Vous ne pouvez pas prédire comment une nouvelle structure corporative traitera le bloc participatif dans des décennies.
Ce que vous achetez vraiment
Quand vous achetez une police d'assurance-vie entière participative, vous achetez deux choses :
- Une prestation de décès permanente – un montant garanti versé au décès de l'assuré.
- La participation à un portefeuille d'investissement géré par des professionnels – le « compte participatif ».
Vos primes vont dans ce compte. De ce bassin, l'assureur paie les sinistres, couvre les frais administratifs, paie les impôts et contribue aux réserves de surplus requises. Le reste est investi.
C'est ce que la plupart des gens n'apprécient pas pleinement. Le compte participatif est un vrai portefeuille – des milliards en actifs diversifiés gérés par des équipes avec des décennies d'historique.
Un grand compte participatif canadien détenait environ 2,96 milliards d'actifs totaux à la fin 2025. Un autre, géré par un assureur par actions majeur, environ 13 milliards répartis entre blocs ouverts et fermés.
Ce ne sont pas des bassins symboliques. Ce sont des portefeuilles de calibre institutionnel.
À l'intérieur du portefeuille
Le compte participatif typique est diversifié sur plusieurs classes d'actifs avec une orientation à long terme. Voici à quoi ressemblait un portefeuille participatif canadien à la fin 2024 :
- Revenus fixes (obligations gouvernementales, obligataires corporatives, placements privés, hypothèques commerciales) : environ 50 %
- Actions (actions ordinaires, privilégiées, placements en capitaux privés) : environ 25 %
- Immobilier : environ 13 %
- Prêts sur polices : environ 11 %
- Trésorerie : environ 2 %
La qualité du crédit est élevée. Dans un portefeuille, 100 % des titres à revenu fixe étaient de qualité investissement – zéro exposition sous BBB.
Pourquoi le portefeuille se comporte différemment
Quand vous détenez un fonds commun, le gestionnaire doit maintenir assez de liquidité pour les rachats. Si les marchés chutent et que les investisseurs paniquent, il peut être forcé de vendre au pire moment. Cette pression de rachat façonne la gestion. Elle limite la capacité à détenir des actifs illiquides et à traverser la volatilité.
Le compte participatif ne subit pas cette pression. Les assurés ne rachètent pas comme les investisseurs de fonds communs. Les sinistres sont prévisibles par l'actuariat. Les flux de trésorerie sont stables sur le long terme. Cela permet d'investir dans des actifs inaccessibles à la plupart des portefeuilles de détail – placements privés, hypothèques commerciales, immobilier direct, infrastructure, obligations à longue durée.
Ils peuvent aussi prendre de vraies décisions à long terme. Pas de rapports de rachat trimestriels. Ils peuvent détenir les actifs pendant les baisses et capter la reprise.
Le résultat se voit dans les chiffres. Le taux d'intérêt de l'échelle de dividendes d'une mutuelle – le signal d'investissement lissé utilisé dans la formule – a atteint en moyenne 7,59 % sur 30 ans, avec un écart-type de seulement 1,25 %. Sur la même période, l'indice S&P/TSX rendement total a eu une moyenne de 8,77 % – mais avec un écart-type de 15,63 %. L'indice actions a livré environ un point de pourcentage de plus, mais avec plus de douze fois la volatilité.
Comment fonctionnent les dividendes
L'assureur collecte les primes de tous les assurés participatifs. Ces primes vont au compte participatif. La performance du compte est mesurée par rapport aux hypothèses de tarification – rendements attendus, mortalité, frais, taux de résiliation, impôts.
Quand l'expérience réelle dépasse ces hypothèses, l'excédent génère un surplus. L'actuaire désigné examine le compte et recommande combien distribuer. Le conseil d'administration approuve le montant et l'échelle de dividendes – dans un cadre étroitement encadré.
La Loi sur les compagnies d'assurance exige que les méthodes d'allocation soient élaborées par l'actuaire désigné, déposées auprès du Bureau du surintendant des institutions financières, et conformes aux normes de l'Institut canadien des actuaires. L'actuaire doit confirmer que les dividendes déclarés respectent la politique de dividendes publiée. En pratique, l'allocation entre assurés est déterminée par une formule, pas par décision discrétionnaire.
Les contrats disent que les dividendes sont payés « à la seule discrétion du conseil ». C'est la protection contractuelle – les dividendes ne sont pas garantis par contrat. Mais la gouvernance réelle est bien plus structurée. La formule, la supervision actuarielle et les exigences réglementaires existent précisément pour protéger les assurés.
Le dividende versé à votre police n'est pas simplement le rendement du compte participatif. C'est le résultat de toutes ses opérations : rendements plus le profit (ou la perte) net des opérations d'assurance – sinistres vs attendu, frais vs attendu, résiliations vs attendu, impôts vs attendu.
Les taux actuels d'intérêt de l'échelle de dividendes des grands assureurs canadiens vont d'environ 6,25 % à 6,40 %. Ces taux sont revus au moins annuellement.
Point important : les dividendes ne sont pas contractuellement garantis. L'assureur peut les réduire ou les suspendre. Mais le cadre réglementaire et les politiques de dividendes créent des protections structurelles importantes. En pratique, les grands assureurs canadiens versent des dividendes participatifs depuis des décennies – une compagnie depuis 1936.
Ce que vous pouvez faire avec les dividendes
Les principales options sont : additions payées (les dividendes achètent de petites polices additionnelles entièrement payées, qui elles-mêmes reçoivent des dividendes), protection accrue (les dividendes achètent de l'assurance temporaire d'un an pour une prestation plus élevée au départ), en espèces, réduction de prime, ou en dépôt.
Les additions payées produisent généralement les valeurs les plus élevées à long terme. La protection accrue donne la plus grande prestation de décès au départ.
Valeurs garanties vs non garanties
Chaque police a deux niveaux : valeurs garanties (aucun dividende jamais payé – prestation de décès nivelée et valeurs de rachat garanties selon le contrat) et valeurs non garanties (au-dessus des garanties, basées sur l'échelle actuelle inchangée – ce sont des projections, pas des promesses).
Les assureurs ne peuvent illustrer qu'avec l'échelle actuelle. Les taux actuels sont proches des creux historiques sur 30 ans. Si les échelles retournent vers leurs moyennes historiques, les valeurs réelles pourraient dépasser l'illustration. Ce n'est pas une garantie.
Valeur de rachat : pas ce que la plupart pensent
La valeur de rachat n'est pas un solde d'épargne. C'est le montant que la compagnie paie comme compensation pour renoncer à la prestation de décès. C'est le prix de l'annulation. Un dollar de valeur de rachat soutient plus d'un dollar de prestation de décès. Réduire la prestation en se retirant coûte plus que le montant retiré.
Trois façons d'accéder à l'argent : prêts sur police (le plus courant pour les propriétaires – pas d'événement fiscal, la valeur continue de participer aux dividendes), retrait partiel (rachat d'additions payées, réduit la prestation davantage que le montant retiré), rachat total (dernier recours).
Pourquoi les propriétaires d'entreprise l'utilisent dans une corporation
Le revenu de placement corporatif est imposé à environ 50 %. Le revenu passif au-dessus de 50 000 $ déclenche le rongement du SBD – perte de 5 $ de plafond par dollar de revenu passif. À 150 000 $ de revenu passif, la déduction disparaît. Un portefeuille de 3 millions à 5–6 % génère 150 000 à 180 000 $ de revenu passif. Votre SBD est déjà parti ou presque. Votre revenu d'entreprise active est poussé dans une tranche plus élevée à cause de vos placements corporatifs.
L'assurance-vie entière participative évite cela. La croissance dans la police est à l'abri fiscal. Pas de revenu passif. Pas d'impact sur le SBD. La valeur de rachat et la prestation croissent, votre situation fiscale corporative reste intacte.
Avantage rarement mentionné : zéro maintenance. Un portefeuille corporatif classique exige des décisions continues. Une police d'assurance-vie entière participative, une fois structurée, n'exige rien.
Le mécanisme de transfert successoral
Au décès, la prestation est versée à la corporation. La portion qui dépasse la base de coût ajustée est créditée au Compte de dividendes en capital (CDA). La Loi de l'impôt sur le revenu permet à la corporation de verser des dividendes en capital sans impôt aux actionnaires.
Sans cette structure, extraire la richesse à la famille implique disposition réputée, impôts sur les gains en capital, impôts personnels sur les dividendes. Le taux combiné peut atteindre 40 à 53 %. Avec une police d'assurance-vie corporative bien structurée, la prestation circule sans impôt, le crédit CDA s'établit, et la famille peut recevoir un dividende en capital sans impôt.
La mathématique de la comparaison
Pour égaler la valeur successorale après impôt d'une police d'assurance-vie entière participative, un portefeuille corporatif imposable typique doit produire des rendements annuels systématiques de 12 à 13 % ou plus – après frais, après imposition du revenu passif, après l'impact du rongement du SBD, après l'impôt sur l'extraction au décès.
Maintenir 12 à 13 % pendant 25 à 35 ans est possible mais extrêmement rare. Le contrat d'assurance n'a pas besoin de rendements exceptionnels. Il a besoin d'une croissance stable et modérée dans une structure à abri fiscal avec un mécanisme de transfert sans impôt au décès.
Dépôts additionnels
La plupart des polices permettent des dépôts au-dessus de la prime requise. Ces montants achètent plus d'assurance payée, accélérant la valeur de rachat et la prestation. L'espace de dépôt est limité par la Loi de l'impôt – la police doit rester « exempte » pour garder son statut à abri fiscal.
Ce qu'il faut documenter
Une police souscrite aujourd'hui peut ne verser sa prestation que dans 30 ou 40 ans. Les conseillers prennent leur retraite, les comptables changent. La stratégie doit être écrite pour que ceux qui héritent de la responsabilité comprennent le rôle de la police – et ne commettent pas l'erreur de la résilier sans en comprendre les conséquences.
Temps, assurabilité et une fenêtre qui se rétrécit
Trois choses travaillent contre vous chaque année d'attente. Le temps de capitalisation. L'assurabilité – un dossier médical propre à 35–40 ans signifie les meilleurs tarifs. La législation – les réformes de 2018 ont limité l'utilisation fiscale de l'assurance-vie dans les structures corporatives. Ce qui est disponible aujourd'hui pourrait ne pas survivre aux prochains changements.
Deux chemins
Chaque propriétaire d'entreprise avec des bénéfices non répartis importants affronte la même question. Est-ce que la richesse que vous avez bâtie atteindra votre famille intacte? Ou une part importante sera-t-elle interceptée par les impôts au pire moment – au décès?
L'assurance-vie entière participative dans une structure corporative est l'une des rares stratégies qui répond directement à cette question. Elle abrite la croissance de l'imposition annuelle. Elle évite le piège du revenu passif. Elle crée un mécanisme de transfert sans impôt au décès par le CDA. Et elle est soutenue par une approche de gestion qui a démontré des décennies de performance stable.